Como a guerra do Irã deve remodelar o mercado global de gás pelos próximos anos

Ataques ao Catar e o quase fechamento de Hormuz detonam nova crise do GNL, pressionam economias emergentes, reacendem o carvão e podem desencadear um choque mais duradouro que o de 2022

A cada semana em que a maior planta de gás natural liquefeito (GNL) do mundo permanece fechada, o planeta perde o equivalente a energia suficiente para abastecer as residências de Sydney por um ano inteiro.

A planta de Ras Laffan, no Catar, foi fechada no início deste mês após um ataque de drone iraniano — a primeira interrupção de fornecimento em três décadas de operação. Agora, após novos bombardeios — em retaliação a um ataque israelense ao vasto campo de South Pars na quarta-feira — o complexo mais amplo sofreu o que o Catar descreve como “danos extensos”, o que pode atrasar de forma significativa qualquer retorno à normalidade.

Nem a dimensão da destruição nem a extensão dos reparos necessários para a retomada estão claras. Mas, a cada dia em que a operação não funciona, aumenta a pressão energética sobre economias ao redor do mundo. Para nações emergentes — mercados vitais de crescimento para o GNL — uma segunda calamidade do gás em quatro anos já está destruindo a demanda industrial, talvez de forma irreversível.

Três semanas de conflito no Oriente Médio viraram de cabeça para baixo toda a cadeia de suprimento de energia. Com o estratégico Estreito de Hormuz praticamente fechado, os preços da gasolina e do querosene de aviação dispararam, a falta de gás de cozinha está gerando brigas na Índia, e agricultores estão apreensivos com diesel e fertilizantes. Mas, com praticamente nenhuma capacidade ociosa, sem reservas estratégicas e sem substitutos fáceis, o GNL pode se tornar um dos pontos de pressão mais agudos em uma crise que se expande.

Quanto mais isso se prolongar, mais o mundo terá como única saída usar menos gás — um duro revés para um combustível promovido pela indústria como uma ponte confiável e acessível entre o carvão poluente e a plena dependência de energia renovável. Sem gás, usinas termelétricas reduzem a geração, fábricas de fertilizantes e têxteis fecham. O efeito dominó de um choque de longo prazo pode ser ainda mais significativo do que o da crise energética de 2022, quando a invasão da Ucrânia pela Rússia forçou mudanças dramáticas nos fluxos globais de gás.

“Estamos bem encaminhados para um cenário de crise do gás apocalíptico”, disse Saul Kavonic, analista de energia da MST Marquee. “Mesmo depois que a guerra terminar, a disrupção no fornecimento de GNL pode durar meses ou até anos — dependendo de quanto tempo levar para reparar os danos.”

O impacto mais imediato da crise atual é que ela quase certamente apagou o excedente global de gás que era amplamente esperado a partir deste ano, quando o mundo estava prestes a ver um forte aumento de produção. Os EUA ainda vão ampliar sua oferta, mas, com o Oriente Médio mancando, o equilíbrio rapidamente se torna negativo.

Uma interrupção superior a um mês “traz rapidamente um déficit”, segundo o Morgan Stanley. Se isso se estender por três meses, será a maior paralisação de GNL na história de meio século da indústria.

“Sul e Sudeste Asiático serão as primeiras vítimas”, disse Toby Copson, gestor de portfólio baseado na China na Davenport Energy, que atua no comércio de petróleo e gás. Se a disrupção se estender por meses, acrescentou, “veremos os índices entrarem em modo parabólico novamente”.

Os efeitos da escassez já são visíveis em economias emergentes da Ásia, que compram quatro quintos do GNL do Catar e absorvem a maioria das cargas que saem dos Emirados Árabes Unidos.

O Paquistão depende do Catar para 99% de suas importações de GNL, e autoridades do país sul‑asiático já alertaram que pode não haver gás suficiente para atender à demanda de energia a partir de meados de abril. O setor têxtil — maior exportação do país — enfrenta um duplo golpe, já que o gás é usado tanto para geração de energia nas fábricas quanto para calor no processamento, segundo Aamir Sheikh, proprietário de um negócio de tecidos no Punjab.

“A produção vai cair, reduzindo as exportações. A própria viabilidade das exportações remanescentes será reduzida por causa do aumento de custos”, disse. “Em resumo, a indústria está muito preocupada.”

Um tear em uma fábrica têxtil em Faisalabad, Punjab, Paquistão. Fotógrafo: Asad Zaidi/Bloomberg

O mesmo cenário se repete em toda a Ásia em desenvolvimento, onde o GNL é tipicamente usado em processos industriais, de fábricas de fertilizantes a plantas de vidro.

É um choque de preços que quase certamente forçará economias emergentes sensíveis a custo a reconsiderar planos ambiciosos de expansão de GNL. Uma única carga com destino à Ásia custa hoje cerca de US$ 80 milhões — mais do que o dobro do preço antes do início da guerra com o Irã. Vietnã e Filipinas praticamente pausaram compras adicionais até que os preços recuem, enquanto empresas indianas foram empurradas para algumas das operações mais caras em anos. O Paquistão — ainda marcado pelo pico de 2022 que causou apagões severos — acelera esforços para cortar o consumo.

Em teoria, isso poderia ser um impulso “verde”. Na prática, dado o perfil de uso do GNL na região, o resultado tem sido, com frequência, maior dependência do carvão, o mais poluente dos combustíveis fósseis. Autoridades filipinas negociam com a Indonésia para garantir mais carvão, enquanto a Índia espera queimar um volume recorde do combustível este ano para atender ao pico de demanda de energia no verão.

“Em vez de olhar quão alto o preço do gás pode subir, estamos olhando para o ponto de preço em que os compradores do sul da Ásia saem totalmente do mercado à vista”, disse Evan Tan, analista de GNL na consultoria ICIS.

Mas um fechamento prolongado no Catar — assumindo que sejam necessários reparos em equipamentos danificados, uma retomada lenta das exportações e dos embarques via Hormuz — não é problema apenas para os países mais pobres. Uma paralisação de seis meses significa que países desenvolvidos da Europa e da Ásia também enfrentarão pressão para reduzir consumo, caso os preços testem as máximas vistas em 2022, segundo o grupo de pesquisa Rystad Energy, especialmente na época do ano em que reconstituem estoques para o inverno.

Os compradores de gás aprenderam lições com a última crise, que provocou destruição generalizada de demanda industrial em economias como a Alemanha. A União Europeia ao menos se deu conta da necessidade de não depender de uma única fonte de suprimento — a Rússia respondia por cerca de 40% das necessidades de gás do bloco em 2021, ano anterior à invasão da Ucrânia — e passou a buscar diversificação, construindo terminais de importação de GNL e definindo metas de armazenamento. A China também intensificou seu foco em diversificação.

Mas isso foi proteção insuficiente contra um choque tão histórico quanto o fechamento de fato de Hormuz — que conecta produtores do Golfo Pérsico ao resto do mundo — combinado à paralisação no Catar, país que construiu sua reputação justamente como o fornecedor mais confiável da indústria.

O coração do problema é que o mercado de GNL — o segmento de combustíveis fósseis que mais cresce — ainda opera, em grande parte, com contratos de décadas que garantem entregas just‑in‑time. A razão é simples: o gás super-resfriado evapora lentamente, o armazenamento é caro e leva tempo para ser construído. Tudo é hiperespecializado — dos navios aos terminais de importação — e, ao contrário do petróleo, não há uma rede global de reservas estratégicas.

Quando o sistema funciona, esses custos parecem desnecessários. Quando não funciona, já é tarde demais.

Yukio Kani. Fotógrafa: Shoko Takayasu/Bloomberg

Yukio Kani, executivo com mais de três décadas no setor, descreve a crise atual como comparável à de 2022, ou ao desastre de Fukushima, em 2011, que forçou o Japão a desligar suas usinas nucleares quase da noite para o dia e aumentou dramaticamente o consumo de GNL.

“Ela está apenas começando, então ainda não sabemos se vai superar aqueles eventos ou não”, disse Kani, CEO da Jera Co., maior importadora de GNL do Japão, à margem de uma conferência em Tóquio no último fim de semana. Os preços do gás dispararam, mas mesmo após os sucessivos ataques a Ras Laffan, ainda não tinham atingido o pico visto quatro anos atrás.

Quem pode pagar já está se preparando. Taiwan — um polo de fabricação de chips cujas vulnerabilidades energéticas ficaram particularmente expostas, por depender de importações de GNL — corre para assegurar cargas, comprando o suficiente para abril e metade das necessidades de maio. A Coreia do Sul se apressa para substituir as remessas perdidas do Catar e está elevando o limite operacional de suas usinas a carvão.

O risco real começa no verão, quando os estoques precisam ser reabastecidos.

“No fim das contas, vamos precisar de mais racionamento de demanda porque não há gás suficiente”, disse Francisco Blanch, chefe de pesquisa de commodities globais e derivativos do Bank of America. Os estoques na Europa “estão muito baixos após um inverno frio. E você precisa reconstruí‑los nos próximos dois ou três meses; é aí que a pressão vai começar a aparecer”.

Reduzir o consumo de gás na Europa normalmente começa pelos setores mais dependentes do combustível — fabricantes de produtos químicos e grandes usuários industriais. Desde 2022, o fechamento desse tipo de planta disparou seis vezes, e o investimento no setor despencou mais de 80%, segundo relatório da consultoria Roland Berger para o grupo industrial Cefic.

Claro que, mesmo em uma crise dessa magnitude, nem todos perdem. A turbulência no Golfo Pérsico beneficia outros grandes produtores vistos como apostas mais seguras, incluindo a Austrália e, especialmente, os EUA, até agora amplamente isolados dos choques de preço. A pergunta passa a ser se esses países têm capacidade para aumentar significativamente a produção e atender novos clientes em curto prazo.

Países asiáticos já estão batendo à porta, segundo autoridades americanas. O governo de Taiwan busca elevar as compras de GNL dos EUA a partir de junho, enquanto autoridades em Bangladesh estudam um possível acordo para receber cargas adicionais. O ministro de Energia do Japão pediu ao colega australiano que destrave mais oferta, movimento que alguns especialistas do setor consideram excessivamente otimista — o país produtor já estaria operando no limite.

Sob pressão, projetos considerados mirabolantes no papel começam a parecer viáveis, incluindo a proposta de uma planta no Alasca apoiada por Donald Trump e encarada como fantasiosa por muitos na indústria.

O interesse sempre existiu, segundo o secretário do Interior dos EUA, Doug Burgum, por causa do tempo de viagem: apenas oito dias até Tóquio, contra 24 a 28 dias do Oriente Médio até o Japão. “Oito dias, mas em cinco deles — mais da metade da viagem — você ainda está em águas americanas.”

A fábrica da Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. em Kaohsiung, Taiwan. Fotógrafo: An Rong Xu/Bloomberg

“Os grandes fornecedores flexíveis éramos nós e o Catar”, disse Michael Sabel, CEO da Venture Global Inc., uma das maiores desenvolvedoras de projetos de GNL dos EUA. “Ainda temos disponibilidade, e há oferta incremental entrando gradualmente on‑line.”

O próximo projeto americano previsto para começar a operar nos próximos meses é o Golden Pass, no Texas, co‑desenvolvido pela QatarEnergy e pela Exxon Mobil Corp. A disrupção em Ras Laffan pode levar o Catar a considerar ampliar ainda mais seus investimentos no exterior, como forma de hedge contra futuras interrupções.

“Uma crise global de gás só aumenta a receita de exportação dos EUA e empurra ainda mais manufatura intensiva em gás e empregos para dentro do país”, disse Kavonic, da MST Marquee.

Outro possível vencedor é a Rússia, que vem abastecendo a China com GNL para contornar restrições ocidentais mais rígidas e a perda da Europa como principal compradora. O mais recente plano quinquenal da China, publicado neste mês, prevê o avanço do gasoduto central China‑Rússia — uma referência provável ao projeto Força da Sibéria 2. Até pouco tempo, Moscou promovia o projeto com muito mais entusiasmo do que Pequim, que sempre se mostrou mais preocupada em diversificar o suprimento.

Nesse meio-tempo, Europa e Ásia também correm o risco de competir por oferta escassa, elevando a perspectiva de uma guerra de preços entre as bacias do Atlântico e do Pacífico. Isso cria uma oportunidade lucrativa para traders com cargas não comprometidas — e pode até incentivar alguns a romper contratos de longo prazo para capturar preços spot mais altos, como se viu em 2022.

Embora a Europa tenha oferta suficiente para o próximo mês, alguns funcionários estão preocupados com um cenário prolongado que coloque o bloco em confronto direto com a Ásia, segundo pessoas com conhecimento do assunto. A Europa garante grande parte de seu suprimento no mercado à vista, o que a torna suscetível a choques de preço ou mesmo a desvios de cargas, caso a Ásia esteja disposta a pagar mais.

“Quando os picos de preço começam, os países mais ricos conseguem continuar dando lances. Os menos abastados são espremidos para fora”, disse Menelaos Ydreos, secretário-geral da International Gas Union. “Não temos como compensar o que se perde ao sair do Estreito.”

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