FONTE: Revista OE.

O mercado de etanol de milho no Brasil tem mostrado crescimento significativo nos últimos anos, impulsionado por uma combinação de fatores econômicos e tecnológicos. Segundo a União Nacional do Etanol de Milho (Unem), a produção saltou de 500 milhões de litros, em 2017, para 6,3 bilhões de litros na última safra, com previsão de atingir 7,3 bilhões de litros no ciclo 2024/2025. Esse boom é sustentado por robustos investimentos. Empresas como Inpasa, FS – Fuel Sustainability e ADM estão investindo na produção do etanol e de seus subprodutos, como nutrição animal, agregando valor ao milho.

Tal crescimento é ainda mais relevante quando se levam em conta as inovações tecnológicas implementadas nas usinas. Novos processos de fermentação e o uso de biomassa para geração de energia têm aumentado a eficiência e a sustentabilidade do etanol brasileiro em comparação com o produzido em outros países, como os EUA (maior produtor mundial), que utiliza gás natural. Segundo os especialistas, além de reduzir os impactos ambientais, o uso do milho de segunda safra para produzir etanol amplia a eficiência agrícola.

Entre os subprodutos da produção de etanol a partir do milho, destacam-se o DDG (grãos secos de destilaria, na sigla em inglês) e o DDGS (grãos secos de destilaria com solúveis, idem), ricos em energia e macro e microminerais, que podem ser utilizados em dietas de alto desempenho para múltiplas espécies de animais (aves, suínos, equinos, bovinos, ovinos, caprinos, peixes e animais domésticos). Durante o processo de fermentação do milho para produzir etanol, os açúcares do grão são convertidos em álcool e o que sobra é uma mistura de fibras, proteínas, óleo e minerais. Após a remoção do álcool, o restante é seco, resultando no DDG.

Já o DDGS é uma forma mais completa do DDG, em que os solúveis condensados – parte líquida rica em nutrientes que é separada durante a produção de etanol – são misturados de volta ao DDG antes do processo de secagem. Isso resulta em um produto com um valor nutricional mais alto, especialmente em termos de conteúdo proteico e energético, o que o torna mais atrativo como ração animal.

Uma das maiores produtoras de etanol de milho do país, a Inpasa investirá até R$ 4 bilhões na construção de duas novas biorrefinarias, uma em Sidrolândia (MS) e outra em Balsas (MA), além de ampliar sua unidade de Sinop (MT). De acordo com a empresa, foram investidos R$ 1,2 bilhão na primeira fase da obra de Sidrolândia, expandindo para R$ 2,5 bilhões com a finalização da segunda fase, no quarto trimestre deste ano. A planta tem capacidade para processar até 2 milhões de toneladas de grãos, para uma produção anual de 450 mil toneladas anuais de DDGS, 44 mil toneladas de óleo, 800 milhões de litros de etanol e 400 Gwh de energia elétrica.

Em Balsas – cuja influência atinge a microrregião conhecida como Matopiba, que liga partes dos Estados de Maranhão, Tocantins, Piauí e Bahia – foram investidos R$ 1,2 bilhão para o processamento de 1 milhão de toneladas de grãos, convertidas em 225 mil ton/ano de DDGS, 22 mil ton/ano de óleo, 400 milhões de litros/ano de etanol e 200 Gwh de energia elétrica.

Já em Sinop, a capacidade de operação foi duplicada neste ano, chegando a 4,3 milhões de toneladas de milho processados em quatro fases. A partir das plantas instaladas, a Inpasa fechará 2025 processando 12,2 milhões de toneladas de grãos, com uma produção de 5,5 bilhões de litros de etanol, 4 milhões de toneladas de DDGS, 300 mil toneladas de óleo e 1.513 GWh de energia elétrica.

“Em nossa estratégia de verticalização inserimos novos negócios ao grupo, entre eles, a diversificação da produção de óleos vegetais, além da construção de uma indústria de etanol neutro, que trará novas alternativas para indústrias farmacêuticas, cosméticas e muitas outras”, conforme anunciou em seu relatório de sustentabilidade”, informa a empresa, em nota.

Foi concluída recentemente a construção da planta de óleo semirrefinado e ácido graxo na unidade de Dourados (MS), “um marco importante na estratégia de verticalização, adicionando dois produtos ao portfólio da Inpasa, possibilitando acesso a novos segmentos e mercados como a indústria de biopolímeros, química, de ração animal e biocombustível”, diz o comunicado.

Com investimento de R$ 160 milhões, a planta de Dourados produzirá 400 m³/dia de etanol neutro ainda neste ano. Trata-se de um tipo de álcool com alto grau de pureza, não interferindo em aromas ou sabores. Sua aplicação é destinada às indústrias de bebidas, farmacêutica e de cosméticos.

Entre 2022 e 2023, a produção de DDGS da Inpasa cresceu 45%. Foram comercializados mais de 1,4 milhão de toneladas do produto, cerca de 50% a mais que no ano anterior. Além da fatia de 73% do mercado interno, a Inpasa exportou 680 mil toneladas em 2023. No ano passado também, a empresa comercializou quase 3 bilhões de litros de etanol no mercado nacional, o que representou 8% de participação no volume total de etanol (anidro+hidratado) do mercado brasileiro. Apenas com a ampliação da unidade de Nova Mutum, a Inpasa teve um crescimento de 48% na produção de biocombustível. Além disso, fez a primeira exportação de etanol de uma planta brasileira para a Coreia do Sul – foram embarcados mais de 7 mil m³ do produto.

FS aposta em novas tecnologias

Pioneira na indústria de etanol do Brasil que utiliza exclusivamente o milho como matéria-prima, a FS inaugurou a primeira unidade industrial em 2017, em Lucas do Rio Verde e atualmente possui outras duas operações, em Sorriso e Primavera do Leste, todas no Mato Grosso – o Estado responde por quase 70% da produção nacional de etanol de milho.

Englobando a três unidades, a FS tem capacidade anual para produzir 2,3 bilhões de litros de etanol, 4,9 milhões de toneladas de milho processadas, 80 mil toneladas de óleo de milho e 1,8 milhão de toneladas de DDG, além de gerar, a partir da biomassa, 650 mil MW de energia elétrica.

Os planos de expansão da empresa contemplam a abertura de mais unidades industriais em Mato Grosso, com o objetivo de atingir capacidade produtiva de 5 bilhões de litros de etanol por ano. “A FS tem projetos em desenvolvimento em Querência, Campo Novo do Parecis e Nova Mutum. Podemos ampliar nossa capacidade operacional com a instalação de novas unidades ou ampliação de nossas indústrias atuais”, afirma Daniel Lopes, vice-presidente executivo de Sustentabilidade e Novos Negócios da FS, destacando também o foco em inovação. “Com o uso da tecnologia FST (fiber separation technology), que permite a separação das fibras do milho, os produtos para nutrição animal apresentam como diferencial o alto nível de proteínas, fibras e boa digestibilidade”, diz.

Há um projeto na empresa de captura de carbono que prevê injetar dióxido de carbono (CO₂) em poço de até 2 km de profundidade, como explica o vice-presidente. “A FS concluiu estudos técnicos que comprovam condições geológicas adequadas para injetar no subsolo o CO₂ emitido na fase de fermentação da produção do biocombustível. A conclusão aponta que a formação rochosa Diamantino, localizada na Bacia dos Parecis (MT), tem condições adequadas de porosidade e permeabilidade para receber o CO₂ e mantê-lo estocado com segurança, abaixo de uma camada de rochas selantes capazes de evitar que o gás retorne à superfície.”

Com isso, segundo o executivo, a empresa pode se tornar a primeira produtora de etanol com pegada negativa em carbono do mundo e a primeira a desenvolver a tecnologia BECCS (sigla em inglês para produção de bioenergia com captura e armazenamento de carbono) na produção de etanol fora dos EUA. “A adoção da tecnologia vai evitar o lançamento na atmosfera de aproximadamente 423 mil toneladas de CO₂ por ano pela operação da indústria em Lucas do Rio Verde. Posteriormente, a solução poderá ser implantada em outras unidades, atingindo um potencial de remoção de CO₂ da atmosfera de mais de 1,8 milhão de toneladas de carbono por ano”, frisa Lopes.

ADM foca em nutrição animal

Uma das maiores companhias de agronegócio do mundo, a norte-americana ADM anunciou a construção de uma fábrica de premix (mistura de minerais, aminoácidos, vitaminas e aditivos) em Apucarana (PR), que ampliará sua capacidade de produção em 40%. A companhia está entre as dez maiores fabricantes de produtos de nutrição animal no País e pretende ficar entre as três primeiras.

“A construção da nova planta já começou”, revela Fernando Bocabello, diretor comercial de Premix e Aditivos da ADM para América Latina. O cronograma das obras da nova instalação da ADM está avançando, sendo que a fase de infraestrutura civil já foi concluída, passando agora à fase de construção industrial. “Toda a engenharia envolvida no projeto é de responsabilidade própria da ADM e a previsão é que a produção na nova fábrica inicie em setembro de 2025”, diz Bocabello.

De acordo com ele, a unidade será inovadora e tecnológica. “A fábrica de 7.500 m² contará com equipamentos modernos, possibilitando atendimento a mercados de avicultura, suinocultura, aquicultura e bovinocultura de leite e corte”. Ela terá tecnologia de rastreamento e mapeamento de todos os ingredientes inseridos nas formulações do premix e poderá produzir formulações personalizadas também, sem o risco de contaminação cruzada.

A divisão de nutrição animal da ADM passou por uma evolução estratégica nos últimos anos, focando em transformação operacional, otimização de fábricas, reposicionamento de marca e expansão de mercado. “Esse esforço conjunto impulsionou a posição da ADM no dinâmico cenário de nutrição animal do Brasil, que está testemunhando um crescimento substancial”, conclui Bocabello.

Como se extrai o etanol de milho

O milho recebido é classificado conforme seu padrão de qualidade e enviado para armazéns graneleiros. Em seguida, os grãos passam por um sistema de pré-limpeza e são encaminhados para a moagem seca, onde se transformam em uma espécie de farinha, a que são adicionadas água quente e enzimas. “O objetivo é converter o amido do milho em açúcares fermentáveis”, explica Daniel Lopes, da FS.

O mosto, que é resultado desse cozimento, passa pelo processo de separação de fibras. “A tecnologia usada permite a fabricação de três tipos diferentes de produtos para nutrição animal, além de garantir uma coloração uniforme e a eliminação de resíduos de açúcar”, observa Lopes. Esse mosto contendo amido, proveniente da separação das fibras, segue para fermentação. Cerca de um terço do produto é convertido em etanol e água.

O produto oriundo da fermentação é transportado para a destilaria, onde parte é transformada em etanol. O restante é centrifugado e transferido para a evaporação, onde a vinhaça grossa se transforma em um xarope rico em gordura, proteína, aminoácidos e outros componentes que aumentam o valor nutricional dos produtos para alimentação animal.

Por fim, o etanol anidro passa por um processo adicional de purificação para garantir sua qualidade como biocombustível. Isso pode envolver a remoção de impurezas, como aldeídos, ésteres e outros compostos indesejados, a fim de obter um produto de alta qualidade.